유니콘 기업은 평가액 10억 달러 (한화 1조 원) 이상의 창업회사를 일컫는다. 이들은 어떤 조건을 갖췄을까? 이들의 공통점은 무엇일까? 전 세계 유티콘 기업 216곳을 심층 분석해 궁금증을 풀어보고자 한다.
우리는 전 세계 216개 유니콘 기업이 성장·발전 과정에서 보인 공통점을 찾았다. 다음의 5개 특징으로 잠재적인 유니콘 기업을 가려낼 수 있을 것이다.
1. 지수적 성장(Exponential Growth)
유니콘 기업이 시장에서 높은 평가를 받는 이유는 혁신적인 가치를 창출하기 때문이다. 이들은 제품과 서비스, 비즈니스 모델 혁신을 통해 한 산업의 니치 마켓에 진출해 고객과 수익 그리고 기업의 가치를 확보한다.유니콘 기업으로의 성장이 가능한지 판단하는 첫 번째 기준은 지수적 성장이다. 한 기업의 사용자 수와 수익이 눈에 띌 만큼의 성장을 할 수 있는지를 판단해야 하는 것이다.
2. 종사 업종의 시장 잠재력
한 산업이 빠르게 발전한다는 것은 특정 기술과 문화가 주류를 이루는 가운데, 해당 제품과 서비스 시장이 빠르게 확대되는 것을 의미한다. 때마침 이 산업에 속해 있는 기업이라면 유니콘 기업이 될 가능성은 더욱 커진다.
한 산업 내에서 유니콘 기업이 등장할 수 있는지는 시장 규모, 비즈니스 모델의 혁신, 제품의 기술적 혁신에 달려있다. 현재 상황을 보면, 인터넷 기술과 산업 생산, 생활 서비스가 결합한 전자상거래, DR, 인터넷 소프트웨어 서비스, 빅데이터 등 분야의 잠재력은 여전히 크다. 물론 가상현실, 웨어러블 기기, 기업 네트워크를 위한 제품 및 서비스 등 현재 성장하고 있는 신흥 산업에서도 향후 높은 가치를 지닌 유니콘 기업이 나올 수 있다.
3. 글로벌 혁신 · 창업센터 유무
한 기업이 유니콘 기업으로 발돋움하는 데에 있어 기업이 처한 환경은 매우 중요하다. 창업 환경이 잘 갖춰진 곳이어야 더 많은 기술과 인재, 풍족한 자본을 확보할 수 있기 때문이다.
필자가 있는 연구팀은 전 세계 창업 센터 중 27개 도시와 1개 지역(실리콘 밸리)에 위치한 창업 센터를 대상으로 연구를 한 적이 있다. 그들은 다음 세 가지 조건을 만족시킨다. 첫째, 세계적인 대학 혹은 과학 연구원이 있어 영향력 있는 원천 지식, 새로운 사조(思潮), 과학 이론, 공정 기술, 특허 등을 만들어 낸다. 둘째, 세계적인 과학기술 기업과 이들이 이끄는 산업 클러스터가 있어 혁신 제품을 생산하고 활발한 창업 분위기를 조성한다. 셋째, 지역 경제 발전에서 과학기술 혁신의 기여도가 높고, 과학 기술 제품의 영향력이 커 글로벌 네트워크를 통해 다른 지역의 발전을 이끌 수 있다.
4. 성장 기간
유니콘 기업은 성장 기간에서도 공통점을 보인다. 전 세계 216개 기업이 설립에서부터 유니콘 기업이 되기까지 걸린 시간은 1~26년으로 다양하지만 평균 6.2년이 걸린다. 등록 1년 후 유니콘 기업이 된 곳은 샤오미, 스냅챗, 일루미오, 58다오자(58到家), 아이우지우 등 16개이며, 설립 후 26년 만에 유니콘 기업이 된 곳은 1988년에 세워진 체코슬로바키아의 어베스트 소프트웨어다. 설립 후 4~8년 사이에 유니콘 기업이 된 비율이 가장 높아 전체의 56%를 차지한다. 3년 혹은 그 이하가 23%, 9~12년이 14%, 13년 이상이 7%를 차지한다.
창업 기업마다 필요한 자원과 속한 산업이 다르기 때문에 유니콘 기업이 되는 데 필요한 시간도 차이가 크다. 하지만 설립 후 4~8년 후 유니콘 기업이 되는 경우가 가장 많으므로, 4~8년의 성장 연수가 유니콘 기업을 식별할 수 있는 근거라고 볼 수 있다.
5. 창업자와 창업팀 수준
창업자와 창업팀의 수준은 기업 발전에 지대한 영향을 준다. 50개 유니콘 기업의 창업자의 연령과 교육 수준을 분석한 결과, 성공한 창업자는 보통 30세 전후, 고등교육 이수, 과학기술 및 경제에 대한 이해, 팀워크 및 창업 경력 보유 등 특징이 있었다.
대학 입학 전 학업을 접은 창업자는 소수였다. 창업 시기 평균연령은 31.7세로 연령대 분포는 19~48세로 매우 다양했지만, 주로 20~35세 사이에 창업을 했다. 유니콘 기업이 되었을 때 창업자의 평균 연령은 37.7세였다. 학업을 조기에 중단하고 창업의 길로 들어섰던, 우리에게 익숙한 창업자들과 달리 유니콘 기업의 창업자 대부분은 교육 수준이 매우 높았다. 대학 졸업자가 90%에 달했다. 그중 70%는 세계 100위권 안에 드는 대학을 졸업했다.
또한 대부분 창업자는 창업 당시 공동 창업자를 둔다. 에일린 리가 2015년 미국 유니콘 기업의 창업팀을 분석한 결과, 86%가 창업 당시 공동 창업자가 있었으며, 평균 2.6명이었다. 공동 창업자 중 85%는 함께 일을 한 경험이 있었고, 혹은 같은 학교·회사 출신이거나 함께 거주했던 경험이 있었다. 또 대부분 창업자는 현재의 기업을 창업하기 전 창업을 했던 경험이 있었다.
위에서 설명한 5개 요소는 현재 전 세계 유니콘 기업의 성장 공식을 분석해 도출한 일반적인 특징으로, 기업의 전반적인 성장 잠재력을 판단하는 데에 적용할 수 있다. 하지만 개별 기업을 평가할 때에는 특정 발전 시기, 기술 분야, 시장 잠재력 등을 가지고 맞춤형 분석을 해야 한다.
