올해 피츠버그 파이어리츠로 이적한 강정호. 메이저리그에서 백업요원으로 쓰일 것이라고 예상했던 언론들을 박살내듯 그는 피츠버그의 중심이 되었다. 올 하반기 더욱 뜨거운 방망이를 자랑하는 강정호. 그의 이야기를 들어보자.
▤7월, 무서운 기세의 킹캉(KING KANG) 강정호
7월 한달 25경기에서 타율 0.379, 3홈런, 9타점으로 ‘이달의 신인’ 선정… “박병호·김광현 등 국내리그 정상급 선수들은 MLB에서도 통할 것” 메이저리그 피츠버그 파이리츠의 주전 유격수 강정호(28)가 내셔널리그 ‘7월의 신인’으로 선정됐다. 한국인으로는 2003년 ‘4월의 신인’에 오른 시카고 컵스 최희섭(현 KIA) 이후 12년 만이자 역대 두 번째다. 강정호는 7월 25경기에서 타율 0.379(87타수 33안타)에 3홈런, 9타점의 막강화력을 뽐냈다. 미국 스포츠 전문매체 는 ‘강정호의 질주, 신인왕 레이스 유력후보’라며 강정호를 내셔널리그 신인왕 후보로 거론할 정도로 그의 활약을 높게 평가했다.
강정호는 지난해 국내프로야구에서 타율 0.356에 40홈런을 기록했다. 유격수로 한 시즌 40홈런은 국내에서 최초이자 최고 기록이었다.
강정호는 두말할 것 없는 국내 최고의 유격수이자 거포였지만 미국에서 통할지는 의문이었다. 한국보다 수준이 높은 일본리그 출신의 타자들 중에서 성공사례를 꼽으라면 스즈키 이치로(42·마이애미 말린스) 정도에 그칠 정도로 아시아 출신 선수들에게는 그 벽이 높아 보였다.
이승엽(39·삼성)·김태균(33·한화)·이대호(33·일본 소프트 뱅크) 등 내로라하는 거포들도 메이저리그(MLB) 대신 일본을 선택했다. 국내프로야구 출신 타자로는 메이저리그 진출 1호인 강정호의 첫 시즌을 가늠해볼 만한 모델조차 없었던 것이다.
그런 이유로 일부 메이저리그 스카우트 관계자는 강정호의 성공 가능성을 아주 낮게 봤다고 한다. 국내 모 구단 관계자의 말이다. “지난해 강정호를 보기 위해 메이저리그 구단의 담당자가 한국에 왔다. 그런데 첫 타석을 보더니 가방을 챙기더라. 이유를 물었더니 ‘레그킥(Leg Kick)’을 하는 타자는 미국에서 성공할 수 없기 때문’이라고 했다.”
올해 메이저리그에 진출한 강정호의 성공 가능성을 낮게 본 사람들은 하나같이 레그킥(타격 시 왼발을 높이 들었다 놓으며 중심을 이동하는 타법)을 이유로 꼽았다. 오른손잡이인 그는 타격할 때 레그킥을 쓴다. 하체 이동이 크면 파워(중심)를 싣는 데 유리하지만 정확성이 떨어진다. 한국 투수들의 직구는 평균구속이 143㎞ 정도인 데 반해 메이저리그 투수들은 148㎞쯤 된다. 게다가 메이저리그 투수들은 투심패스트볼·싱킹패스트볼 등의 구속이 직구(패스트볼)와 비슷하면서도 볼끝 변화가 심한 구종(球種)을 주로 구사한다. ‘천하의’ 이치로가 미국 진출 후 레그킥을 버린 것도 이 때문이다.
그러나 강정호는 미국 진출 후에도 레그킥을 버리지 않았다. 대신 ‘투트랙’을 구사했다. 볼카운트가 유리할 때는 국내에서와 마찬가지로 레그킥을 사용했고, 불리할 때는 왼다리를 지면에서 거의 움직이지 않은 채 방망이를 휘둘렀다. 그래도 레그킥 논란은 수그러들지 않았다.
결국 강정호는 레그킥으로 ‘레그킥 논란’을 잠재웠다. 그는 지난 5월 7일 신시내티 레즈전 때 지구상에서 가장 빠른 공을 던진다는 아롤디스 채프먼의 시속 161㎞의 강속구를 때려 안타를 만들었다. 레그킥을 하면서도 광속구(光速球)를 정확하게 공략한 것이었다.
하늘도 강정호를 도왔다. 6월까지만 해도 강정호는 주포지션인 유격수를 비롯해 3루수와 2루수로도 기용됐다. 3루에는 조시 해리슨이, 유격수에는 조디 머서가 자리하고 있었다. 한마디로 저니맨(Journey Man)이었다. 하지만 해리슨과 머서가 부상으로 전열에서 이탈한 뒤 강정호는 유격수 자리에 둥지를 틀었다.
자리가 안정되자 방망이도 살아났다. 6월 한 달 잠시 주춤했던 강정호는 7월 25경기에서 타율 0.379(87타수 33안타)에 3홈런, 9타점의 불꽃화력을 뽐냈고, 내셔널리그 이달의 신인 영예까지 거머쥐었다. 한국인으로는 2003년 시카고 컵스 최희섭 이후 두 번째다. 8월 14일 현재 강정호의 성적은 타율 0.292, 9홈런, 5도루, 40타점으로 데뷔 첫해 타율 0.280에 두 자릿수 홈런과 50타점은 무난할 전망이다. 수비 부담이 큰 유격수를 보면서 그 정도의 타율과 홈런을 기록하는 선수는 메이저리그에서도 흔치 않다.
<월간중앙>은 경기가 없었던 8월 7일(한국시간) 오전 강정호와 전화 인터뷰를 진행했다. 그는 “내일(8월 8일)부터 홈에서 LA 다저스와 3연전을 치른다. (류)현진이가 있었다면 맞대결이 성사됐을 수도 있었을 텐데 아쉽다”며 말문을 열었다.
오랜만에 안부를 묻는다.
“즐겁게 잘 지내고 있다. 2월 초 통화하고 처음인 것 같다.”
<월간중앙>은 강정호가 친정팀인 넥센 히어로즈의 애리조나 스프링캠프에서 나와 피츠버그의 플로리다 캠프로 이동하기 하루 전이었던 지난 2월 5일 30여 분 동안 전화 인터뷰를 진행했다. 당시 강정호는 “메이저리그에서 10년간 뛰고 한국으로 돌아가서 은퇴하겠다”는 다부진 포부를 밝힌 바있다.
오늘은 경기가 없는 날인데 쉬는 날은 주로 뭘 하면서 보내나?
“푹 자고 일어나서 산책 다니고, 한국식당 찾아가서 맛있는 것 먹는 게 거의 전부다. 특별한 취미활동 같은 것은 없다. 요즘은 방학이라 그런지 피츠버그 시내에 한국인 학생들이 눈에 띄게 준 것 같다.”
체력관리는 어떻게 하나? 보약이나 보양식을 먹나?
“원래 보약 같은 것은 잘 먹지 않는다. 대신에 밥은 아주 잘 먹는다. 밥만 잘 먹어도 체력은 끄떡없다. 미국 음식도 가리지 않고 먹는다.”
강정호의 부친인 강성수 씨는 아들을 만나기 위해 올해 두 번 미국을 다녀왔다. 웬만한 부모 같으면 이역만리에서 뛰는 아들을 위해 보약 보따리를 짊어지고 갔을 텐데 강씨는 아니었다. 며칠 동안 아들과 함께 지내면서 한국식당에서 밥 몇 끼 먹은 게 전부라고 했다. 그 아버지에 그 아들, 부전자전(父傳子傳)이다.
올 시즌도 어느덧 3분의 2가량이 지났다. 자신의 활약에 스스로 점수를 매긴다면 100점 만점에 몇 점을 주겠나?
“60점 정도 되지 않을까? 아직 적응을 다 못한 것 같다. 적응이라는 것은 새로운 문화·환경·언어 등은 물론이고 미국 야구에 대한 세밀한 부분도 포함된다. 처음에는 재미있으면서도 긴장됐던 게 사실이다. 내년에는 올해보다는 좀 더 편하게 야구를 할 수 있지 않을까 생각한다.”
류현진은 데뷔 첫해였던 2013 시즌을 보낸 뒤 “올해는 100점 만점에 99점”이라며 자신에게 후한 점수를 줬다. 류현진은 정규시즌에서 192이닝을 던지며 14승 7패에 방어율 3.00의 뛰어난 성적을 올린 데 이어 포스트시즌에서도 2경기에 등판해서 1승을 올렸다. 그에 비하면 강정호는 아직 보여주지 못한 게 많다는 눈치다. 그가 자신에게 박한 점수를 준 것은 앞으로 더 잘하겠다는 자기최면이자 다짐의 표현이랄 수 있다.
4~5월 성적이 좋다가 6월에 잠시 슬럼프를 겪었다. 그런데 7월에 불꽃처럼 일어섰는데 특별한 이유라도 있나?
“글쎄, 딱히 이유는 없는 것 같다. 7월에 잘 치긴 했는데 역시 특별한 계기라고 할 것은 없다. 잘 맞을 때가 있으면 안 맞을 때도 있는 게 야구인 것 같다. 타격도 바이오리듬 같은 것을 타는 게 아닐까?”
7월 내셔널리그 이달의 신인상을 받았다.
“계속해서 경기에 나가다 보니 자신감이 많이 붙었고 그런 것들이 결과로 나타난 것 아닌가 싶다.”
강정호는 국내리그에서도 유독 7월에 강했다. 입단 2년차이던 2007년 이후 지난해까지 강정호의 월별 타율을 보면 이를 알 수 있다. 강정호는 3~6월에는 타율이 0.291이었나 7월에는 전체 125경기에서 0.345로 월별 최고 타율을 기록했다. 6월에는 0.334, 8월에는 0.303을 기록해 유독 여름에 강한 면모를 보였다.
올해도 그는 5월에 좋은 활약을 펼치다 6월에 고비를 맞았다. 5월 타율이 0.298였던 데 반해 6월에는 0.221리로 떨어졌다. 강정호에 대해 어느 정도 연구를 마친 투수들의 집요한 몸쪽 승부에 다소 고전했다고 볼 수 있다. 그렇지만 강정호는 올스타 휴식기간 동안 심기일전했고, 그 결과는 7월의 맹타로 나타났다.
올해 신인왕 욕심도 내볼 만할 것 아니냐?
“그런 욕심보다는 한 경기, 한 경기에 최선을 다할 뿐이다. 경기에 나가는 것 자체가 감사하고 즐거운 일이다.”
피츠버그의 팀 분위기는 어떤가? 가깝게 지내는 동료는 누구인가?
“다른 팀 선수들이 하나같이 피츠버그 만한 팀이 없다고 하더라. 그만큼 팀 동료들 간에 융화도 잘되고, 프런트와 선수단, 코칭스태프와 선수들 사이에 벽이 없다. 팀 동료들과는 다 잘 지낸다. 경기 중에는 물론이고 훈련할 때, 경기장 밖에서도 동료들과 스스럼없이 어울린다. 그중에서도 한 명을 꼽으라면 ‘키스톤 콤비(2루수와 유격수)’인 2루수 닐 워커일 것이다.”
▤"글러브에 들어오는 타구의 질이 달라"
입단 전부터 닐 헌팅턴 단장이 공언했듯이 유격수를 비롯해 3루수·2루수 등 여러 포지션을 소화하고 있다. 어떤 포지션이 가장 편한가?
“입단이 확정된 직후부터 여러 포지션을 준비했다. 그래도 가장 편한 포지션은 역시 오랫동안 맡아온 유격수 자리다.”
지난 5월 10일 세인트루이스 카디널스전에 3루수로 선발출전한 강정호는 메이저리그 사상 최초의 2루수-3루수-2루수로 이어지는 트리플플레이(삼중살)를 합작해 화제가 됐다. 강정호는 3루수뿐 아니라 유격수와 2루수 자리에서도 그림 같은 수비실력을 뽐내고 있다.
사실 강정호가 피츠버그와 계약한 직후부터 그의 수비력에 대한 논란이 끊이지 않았다. 마쓰이 가즈오를 비롯해 일본 최고의 유격수들이 메이저리그의 높은 벽을 절감해야 했기 때문이다.
하지만 현역 시절 유격수로 뛰었던 염경엽 넥센 감독의 생각은 달랐다. 염 감독은 “강정호는 백핸드 수비에 아주 능하다. 유격수와 3루수 사이로 빠지는 타구를 걷어내 1루에서 아웃시킬 수 있는 포구동작과 송구능력을 겸비하고 있다”며 “일본 내야수들은 타구를 몸 중심에서 처리하려다 실수를 하는 경우가 많았다. 강정호의 수비 스타일은 메이저리그와 잘 맞는다”며 성공 가능성에 무게를 뒀다.
183㎝, 97㎏의 체격조건을 갖춘 강정호는 국내에서는 대형 유격수로 통했다. 발은 그리 빠르지 않지만 순발력이 뛰어난 만큼 공을 글러브에 담은 뒤 꺼내 1루로 송구하는 동작이 부드럽고 간결하다. 넥센 시절 강정호의 ‘수비 사부’였던 김성갑 코치는 “글러브에서 공을 꺼내서 송구로 연결시키는 동작은 천부적이라고 할 만하다”고 극찬했다.
메이저리그는 세계 최고 무대다. 한국프로야구와는 어떤 차이가 있다고 느꼈나?
“고등학교 졸업 후 프로에 가면 큰 차이를 느끼게 된다. 투수들은 빠른 공과 정교한 컨트롤을 겸비하고 있다. 타자들은 하나같이 파워히터다. 타자 입장에서 타석에 들어서면 긴장감이 커졌다. 또 수비수로 그라운드에 서면 타구의 속도와 질이 엄청나게 느껴졌다. 정확한 비교인지 모르겠지만 메이저리그와 한국프로야구의 차이가 그런 게 아닌가 싶다. 한국에서보다 빠른 공을 쳐야 하고, 또 강한 타구를 잡아야 한다. 한국과 미국의 가장 큰 차이는 기량보다 체력·체격·파워라고 생각한다.”
제1회 야구월드컵이었던 2006년 월드베이스볼클래식(WBC) 대표팀에 발탁됐던 김종국 KIA 코치는 3월 15일 멕시코와 본선 첫 경기에서 다이빙 캐치를 시도하다 왼 어깨를 다쳤다. 당시 2루수로 뛰었던 김 코치는 “투수들도 투수들이지만 타자들의 타구의 질도 확실히 달랐다. 글러브에 강한 타구가 빨려 들어가면 어깨가 뒤로 쭉 밀렸다”고 말했다.
▤"2015년은 2008년과 닮은꼴"
｜광주광역시 강정호의 자택에 마련된 ‘강정호 야구박물관’. 그의 부친 강성수 씨가 아들의 유니폼과 야구용품 등을 모아 올해 초 만들었다.
국내 선수 중 메이저리그에서 통할 것이라고 보는 선수는 있나? 넥센 박병호나 SK 김광현 정도일까?
“박병호·김광현뿐 아니라 국내 정상급 선수라면 충분히 메이저리그에 도전해볼 만하다고 생각한다. 하지만 도전하려는 마음가짐과 자세, 몸 상태가 중요하다. 그런 것들이 뒷받침돼야 메이저리그에 도전해볼 수 있을 것이다.”
류현진이 부상으로 일찌감치 시즌을 접었기에 강정호에 대한 팬들의 기대가 더 커졌다.
“팬들의 기대가 크다는 것을 잘 알기 때문에 열심히 안 할 수가 없다. 어떤 목표를 구체적인 수치로 표현하기보다 한 경기, 한 경기 최선을 다하겠다고 말씀드리는 이유이기도 하다.”
주전으로 발돋움했던 20 08년과 메이저리그 데뷔 첫해인 올해가 비슷하지 않나?
“그렇다. 2008년에도 백업으로 시즌을 시작했지만 중반에 접어들면서 주전을 확보했고, 올해 역시 중반까지는 여러 포지션을 소화해야 하는 백업이었지만 7월 이후 자리를 잡았다.”
2006년 넥센의 전신 현대에 2차 1라운드(전체 지명순위 8번)에 지명돼 프로에 입문한 강정호는 2007년까지 2년간은 2군에 머문 시간이 더 많았다. 첫해에는 변변한 기회조차 없었고, 2007년에는 스프링캠프 때 동료의 타구에 얼굴을 정통으로 맞는 바람에 시즌을 통째로 날려야 했다.
3년차를 맞은 2008년, 재정난에 시달리던 현대가 넥센(당시 명칭은 우리 히어로즈)으로 바뀌면서 구단 프런트, 코칭스태프 등도 대폭 물갈이됐다. 당시 이광환 감독은 강정호를 주전포수 김동수(현 LG 2군 감독)의 백업으로 염두에 두고 개막전 엔트리에 포함시켰다. 그런데 개막 한 달 후 주전 3루수 정성훈이 성적 부진으로 2군으로 내려갔고, 그 자리를 강정호가 이어받았다. 유격수를 맡고 있던 동기생 황재균(현 롯데)이 수비에서 잇단 실수를 저지르자 이 감독은 강정호와 황재균의 포지션을 맞바꿨다. 그렇게 해서 ‘유격수 강정호’가 탄생하게 됐다.
경쟁자인 해리슨과 머서의 복귀가 임박했다고 하던데.
“그들은 경쟁자이기 전에 소중한 동료들이다. 중요한 것은 내 자신이다. 내가 어떻게 하느냐가 중요하지 해리슨과 머서의 복귀에 민감할 필요는 없다.”
피츠버그 현지 언론인 <트립토털미디어>는 지난 8월 2일 “내야수인 조시 해리슨과 조디 머서가 부상에서 복귀해도 강정호는 주전을 유지할 것”이라며 “이제 아무도 강정호의 레그킥에 대해 왈가왈부하지 않는다. 그는 메이저리그에서 강속구를 가장 잘 공략하는 타자로 거듭났다”고 평가했다.
지난 2월 인터뷰 때 10년간 미국에서 뛰다가 한국으로 돌아와 넥센 유니폼을 입고 우승하고 싶다고 했다.
“물론이다. 10년간 메이저리그에서 잘하는 게 중요하다. 올 해 첫 시즌을 보내면서 느낀 것도 많고 배운 것도 많다.”
보완이 필요하다고 생각되는 부분은 없나?
“원정경기 이동이 생각보다 힘들더라. 또 시차에 적응하는 것도 쉽지 않았다. 내년에는 그런 부분들에 더 잘 적응할 수 있을 것이라고 본다.”
국내 팀들이 주로 버스, 일본 팀들이 신칸센(新幹線)으로 이동하는 것과 달리 메이저리그 팀들은 기본적으로 전세기를 이용한다. 메이저리그 30개 팀 가운데 이동거리가 가장 먼 팀은 미국 서북부가 근거지인 시애틀 매리너스다. 대륙을 가로질러 동북부의 보스턴까지는 4838㎞, 플로리다로 옮겨 탬파베이와 3연전을 치르려면 5천㎞ 이상을 날아가야 한다. 서울에서 태국 방콕까지(3719㎞)보다 훨씬 먼 거리를 이동해야 한다.
게다가 시차도 있다. 서부와 동부 지역 간에 최대 3시간의 시차가 있다. 때문에 서부에서 동부로 이동할 때는 시간을 까먹는 셈이 되기 때문에 더욱 분주하다. 3연전의 마지막 경기를 낮에 치르는 경우가 잦은 것도 이 같은 거리와 시차의 어려움을 줄여주기 위해서다.
전세기 이동은 메이저리거들만의 특권처럼 비치기도 하지만 실제로는 엄청난 체력이 요구되는 강행군이다. ‘천하장사’라는 류현진도 데뷔 첫해 홈에서는 7승 4패, 방어율 2.32의 특급피칭을 이어갔지만 원정에서는 7승 4패, 방어율 3.69로 다소 아쉬움을 남겼다.
팬들과 메이저리그 진출을 꿈꾸는 후배들에게 해주고 싶은 말이 있다면.
“아직 첫 시즌도 다 보내지 않았기 때문에 조심스러운 부분이 있다. 하지만 동양인 내야수도 메이저리그에서 통할 수 있다는 것을 보여준 것 같아 다행이라고 생각한다. 데뷔 전만 해도 ‘강정호도 어려울 것’이라는 전망이 많지 않았나? 국내에서 뛰고 있는 선수들에게 ‘도전해볼 만하다’는 자신감과 믿음을 심어준 것 같아 나름대로 뿌듯하다. 올해는 (류)현진이가 뛰지 못하기 때문에 더 큰 사명감을 갖고 경기에 임하고 있다. 유종의 미를 거두고 한국으로 돌아가 팬들과 만나고 싶다.”
