에코그로잉의 이명곤 대표는 2년간의 연구 끝에 세계 최초 분무수경방식으로 고추냉이(와사비) 재배에 성공을 했어요. 이 대표는 강원도 태백의 ‘로보팜’ 식물공장에 기술을 지원해 본격 생산을 앞두고 있어요. 지난해에는 정부 주관 ‘수직형 스마트팜 모델 시범사업’에도 선정됐어요.
"분무 수경 방식을 적용해 고추냉이(와사비) 근경(根莖) 생산에 성공한 건 아마 제가 세계 최초일겁니다.”
세종시에서 스마트팜을 연구하는 농업법인 에코그로잉㈜ 이명곤 대표의 얼굴에는 자부심이 가득했다. 지난해 7월 이 대표는 자신의 농장에서 50g 이상 되는 고추냉이 근경을 처음으로 수확했다. 무턱대고 재배에 뛰어든 지 만 2년 5개월 만에 얻은 결실이었다.
고추냉이 재배를 생각한 건 4년 전 갑자기 찾아온 폐암과 싸우면서부터다. 병상에 누워 미래 먹거리를 고민하다가 문득 떠오른 게 스마트팜과 분무 수경 재배였다. 관련 자료를 찾아 공부를 시작했고, 퇴원 후 비닐하우스에 분무 수경 장비 등을 마련했다.
고추냉이가 자랄 수 있는 최적의 환경을 찾으려 꼬박 2년간 연구에 매달렸다. 금싸라기 같은 씨앗에 싹을 틔워 핀셋으로 하나하나 정성스럽게 옮겨 심고, 키우고 죽이기를 반복한 끝에 지난해 처음으로 분무 수경 방식의 고추냉이 근경 재배에 성공했다.
수경재배 성공해 올가을 첫 제품 출하 준비
먹는 순간 코끝을 찡하게 울리는 고추냉이는 회, 초밥, 육류와 빼놓을 수 없는 단짝이다. 적당한 매운맛에 알싸함과 달큰함이 흔히 ‘서양 와사비’로 알고 있는 겨자무(홀스래디시)와 비교할 수 없는 매력을 지녔다.
이 대표는 강원도 태백의 ‘로보팜’ 식물공장에 기술을 지원해 본격 생산을 앞두고 있다. 로보팜 유상욱 대표가 에코그로잉과 같은 분무 수경 방식으로 고추냉이 재배를 시도하다가 실패를 겪던 도중 이 대표의 성공 소식을 듣고 도움을 요청해 인연을 맺었다. 이 대표는 기꺼이 기술을 전수해줬고, 태백 산채연구소는 고추냉이 씨앗과 모종을 지원했다. 지난해에는 정부 주관 ‘수직형 스마트팜 모델 시범사업’에도 선정됐다.
태백의 탄광촌 목욕탕 건물을 리모델링해 만든 186평 규모의 로보팜 식물공장에는 1만2000주의 고추냉이가 자라고 있다. 올 9~10월에 처음으로 근경 500㎏을 출하할 계획이다. 이 대표는 “스마트팜에서 키운 질 좋은 고추냉이로 세계인의 입맛을 사로잡을 날을 꿈꾸고 있다”고 했다. 그의 얼굴에 환한 웃음이 번졌다.
글·사진 전민규 기자 jeonmk@joongang.co.kr
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